Parmi les maladies parasitaires les plus redoutées pour nos chiens, et dans une moindre mesure nos chats, la dirofilariose, communément appelée maladie des vers du cœur, occupe une place inquiétante. Longtemps considérée comme une pathologie exotique ou réservée au sud de la France, elle étend aujourd’hui son territoire en raison du changement climatique et des déplacements d’animaux. Transmise par une simple piqûre de moustique, elle est sournoise, grave, et son traitement est complexe et risqué. La comprendre, c’est se donner les moyens de la prévenir efficacement. Cet article fait le point sur ce parasite, son cycle, les symptômes, les zones à risque et, surtout, les mesures préventives indispensables pour protéger votre animal pendant la saison à risque, qui s’étend essentiellement du printemps à l’automne.
L’agent responsable est un nématode nommé Dirofilaria immitis. Le cycle est fascinant et terrifiant de simplicité. Tout commence lorsqu’un moustique (vecteur) pique un animal infesté (un chien, un renard, un loup…) et ingère en même temps que son sang des microfilaires, qui sont des larves L1 du parasite. À l’intérieur du moustique, ces larves évoluent en stades L2 puis L3, devenues infectantes. Lorsque ce même moustique pique un chien ou un chat sain, il dépose des larves L3 sur sa peau, qui pénètrent par la plaie de piqûre. Commence alors une longue migration dans l’organisme de l’animal. Les larves muent en L4 puis en L5, et parviennent enfin, après plusieurs mois, au cœur et aux artères pulmonaires, où elles deviennent des vers adultes pouvant mesurer jusqu’à 30 cm de long ! Ces vers se reproduisent, libérant à leur tour des microfilaires dans le sang, perpétuant le cycle. Les vers adultes, en s’accumulant, provoquent une maladie cardiaque et pulmonaire grave : inflammation des vaisseaux, hypertension pulmonaire, insuffisance cardiaque droite, et potentiellement la mort.
Les symptômes n’apparaissent souvent que plusieurs mois, voire années après l’infestation, lorsque les vers adultes sont nombreux et que les dommages sont déjà importants. On peut observer une fatigue anormale, une intolérance à l’exercice (le chien s’essouffle vite), une toux sèche (souvent après l’effort ou la nuit), une perte de poids, des muqueuses pâles (anémie) et, dans les stades avancés, des difficultés respiratoires et un gonflement abdominal (ascite) dû à l’insuffisance cardiaque. Le diagnostic se fait par une prise de sang spécifique, éventuellement complétée par une échographie cardiaque pour visualiser les vers. Le traitement curatif est lourd : il vise à tuer les vers adultes avec des injections d’arsénical (melarsomine), un produit dangereux qui peut entraîner des embolies pulmonaires mortelles lorsque les vers morts se fragmentent. Le chien doit être hospitalisé et gardé au repos strict pendant plusieurs semaines. C’est pourquoi la prévention est absolument capitale.
La prévention repose sur deux piliers. D’abord, la lutte contre les moustiques : évitez les sorties à l’aube et au crépuscule, utilisez des répulsifs adaptés aux chiens (sprays, spot-on comme Advantix de Bayer, Scalibor collier, qui ont une action répulsive), et éliminez les eaux stagnantes autour de votre domicile. Ensuite, et c’est le cœur de la prévention, l’administration régulière d’un traitement préventif macrocyclic lactone. Ces molécules, administrées une fois par mois pendant toute la période d’activité des moustiques (d’avril à novembre, voire toute l’année dans le Sud), tuent les larves L3 et L4 inoculées par les moustiques au cours du mois écoulé, avant qu’elles n’atteignent le cœur. Ces traitements se présentent sous forme de comprimés (Milbemax, Nexgard Spectra, Simparica Trio), de spot-on (Advocate) ou d’injection annuelle (proposée par certains vétérinaires). Il est impératif de commencer le traitement au printemps, avant l’exposition, et de le poursuivre sans interruption mensuelle.
Les zones à risque en France comprennent historiquement le pourtour méditerranéen, la Corse, la vallée du Rhône, et le sud-ouest. Mais des foyers sont désormais signalés plus au nord, en région parisienne et en Alsace, notamment. Si vous voyagez avec votre chien dans le sud de l’Europe (Italie, Espagne, Grèce) ou dans des pays tropicaux, la prévention est obligatoire. Consultez toujours votre vétérinaire avant un voyage pour établir un protocole. Pour les chats, la maladie est différente : ils sont des hôtes atypiques, les vers atteignent rarement l’âge adulte, mais leur simple présence peut provoquer une grave maladie respiratoire (Dirofilariose Associée aux Maladies Respiratoires ou DARD). La prévention existe aussi pour eux (par exemple Stronghold ou Advocate pour chat).
En conclusion, la dirofilariose est une menace sérieuse et insidieuse, dont la prévention est simple, sûre et bien moins coûteuse que le traitement. Ne tombez pas dans le piège de penser que votre région ou votre mode de vie vous met à l’abri. Un seul moustique infecté suffit. Adopter un protocole préventif mensuel de printemps à automne est un acte de responsabilité qui protège la vie de votre chien. Parlez-en avec votre vétérinaire, l’expert en parasitologie, qui saura vous conseiller le produit le plus adapté à votre animal et à votre situation géographique. Mieux vaut prévenir un ver dans le cœur que d’avoir à le combattre. La santé cardiaque de votre meilleur ami vaut bien cette petite routine mensuelle. Soyez vigilant, prévoyant, et profitez des beaux jours l’esprit léger.