Cette question, à la fois poétique et anthropomorphique, titille l’imaginaire de tout propriétaire de chat : notre matou nous considère-t-il comme un congénère étrange, un « gros chat » malhabile et peu doué pour la chasse, ou a-t-il pleinement conscience que nous appartenons à une espèce radicalement différente ? La réponse, élaborée par les éthologues et les chercheurs en cognition féline, est plus nuancée et fascinante que le simple « oui » ou « non » d’une légende internet. Elle nous en dit long sur la complexité de l’esprit félin et la nature unique du lien qui nous unit à eux. Décryptons, avec un regard professionnel, ce que la science nous apprend sur la perception que le chat a de son humain.
Tout d’abord, il est peu probable qu’un chat adulte et socialisé nous perçoive littéralement comme un chat. Son sens le plus aiguisé, l’odorat, lui donne une information claire : nous ne sentons pas comme un chat. Nous n’avons pas les mêmes phéromones faciales (que les chats déposent en frottant leur tête) ni les mêmes odeurs corporelles. De plus, notre morphologie (marche bipède, absence de fourrure sur la plus grande partie du corps, voix différente) et nos comportements (nous ne léchons pas notre pelage, nous ne chassons pas avec nos dents et nos griffes) sont suffisamment éloignés pour qu’il fasse la distinction. Des études ont montré que les chats reconnaissent la voix de leur propriétaire et peuvent discriminer visuellement entre des visages humains familiers et inconnus. Nous sommes donc une catégorie à part : les humains.
Cependant, et c’est là que cela devient intéressant, les chats adaptent certains de leurs comportements de communication inter-espèces pour interagir avec nous, car nous sommes leur principal référent social. Le ronronnement, par exemple, utilisé entre la mère et ses chatons, est largement employé avec les humains, souvent pour solliciter de la nourriture ou des caresses. Le pétrissage (faire le pain) est un comportement néonatal lié à la tétée, qu’ils conservent à l’âge adulte en signe de bien-être extrême et de confiance absolue. Le miaulement est surtout réservé aux humains ! Les chats adultes communiquent peu par miaulements entre eux ; ils ont « appris » que ce son attire notre attention. En ce sens, ils nous traitent un peu comme des mères substitutives géantes et peu douées, répondant à leurs demandes.
Mais cela va plus loin. Les chats sont capables de régulation sociale. Ils observent nos routines, anticipent nos retours, et modulent leur comportement en fonction de nos réactions. Ils peuvent nous « offrir » des proies (mortes ou vivantes), non pas parce qu’ils pensent que nous sommes de mauvais chasseurs, mais peut-être comme un acte de partage ou d’enseignement envers un membre du groupe social qui en a besoin. Le fait qu’ils se frottent contre nos jambes (dépôt de phéromones), qu’ils nous lèchent parfois, ou qu’ils adoptent une posture de confiance (ventre exposé) indique qu’ils nous intègrent dans leur cercle de confiance, au même titre qu’un congénère ami. Nous sommes donc une entité hybride dans leur esprit : ni tout à fait un chat, ni tout à fait un prédateur dangereux. Nous sommes des partenaires sociaux bénéfiques, une source de sécurité, de nourriture et d’interaction.
Des marques comme Feliway capitalisent sur cette communication chimique en synthétisant des phéromones apaisantes pour renforcer ce sentiment de sécurité. Les arbres à chat Catit ou les jouets interactifs Petzilla répondent à des besoins félins spécifiques que nous, « gros chats », ne pouvons combler par le jeu direct. L’alimentation premium (Purina One, Hills) tente de se rapprocher de leurs besoins nutritionnels de carnivores stricts.
FAQ :
- Q : Pourquoi mon chat me rapporte-t-il ses jouets, comme un chien ?
- R : C’est une forme d’interaction qu’il a initiée et que vous avez probablement renforcée (en jouant avec lui). C’est un jeu, une sollicitation, pas forcément un acte de « chasse partagée ».
- Q : Mon chat me fixe longuement puis cligne lentement des yeux. Que veut-il dire ?
- R : C’est un sourire félin ! Un clignement lent est un signe de confiance et d’affection. Vous pouvez le lui rendre pour renforcer votre lien. C’est une communication inter-espèces pure.
- Q : Mon chat se couche sur mon ordinateur quand je travaille. Est-ce pour dominer ?
- R : Non. C’est une recherche de chaleur, d’attention et de votre odeur apaisante. Il veut être au centre de votre activité, votre « partenaire social » préféré.
- Q : Les chats sont-ils attachés à nous ou juste à notre maison ?
- R : Les études (notamment celles utilisant le test de la base sécurisante) montrent que les chats forment un attachement sécure à leur humain principal, similaire à celui d’un enfant envers son parent. Ils nous cherchent en situation de stress.
En conclusion, non, votre chat ne vous prend pas pour un congénère maladroit. Sa cognition sophistiquée lui permet de savoir que vous êtes différent. Mais, dans la grande générosité de son esprit et grâce à sa formidable adaptabilité, il a choisi de vous intégrer dans son monde. Il utilise un répertoire comportemental mixte, empruntant à la communication chaton-mère et à l’interaction sociale féline, pour établir un dialogue unique avec vous. Nous sommes pour eux des alliés, des pourvoyeurs, et souvent des amis. Cette relation est l’une des seules dans le règne animal où une espèce domestique a conservé une si grande indépendance tout en tissant des liens affectifs aussi forts avec une autre espèce. Alors, la prochaine fois que votre chat viendra se blottir contre vous, voyez-le pour ce que c’est : la preuve qu’il vous a placé dans une catégorie spéciale, qu’aucun autre chat n’occupera jamais. Nous ne sommes pas leurs gros chats. Nous sommes leurs humains. Et à leurs yeux, c’est une place bien plus précieuse.